La Chine a effectué mercredi un lancement de fusée spatiale depuis la mer, une première pour le pays, qui lui permet d'affirmer ses ambitions sur le marché de la mise sur orbite de satellites commerciaux.
Une fusée porteuse Longue-Marche 11 a été lancée à 12H06 heure locale (04H06 GMT) depuis une plateforme en mer Jaune, située entre la Chine et la péninsule coréenne, a indiqué l'agence spatiale chinoise (CNSA).
Elle avait à son bord sept satellites, deux expérimentaux et cinq commerciaux, qui ont été placés en orbite.
"C'était la première tentative de la Chine de lancer une fusée porteuse depuis la mer. Cela permettra de mieux satisfaire les différents besoins de lancement en matière de satellites", s'est félicitée la CNSA.
L'utilisation d'un pas de tir flottant présente en effet plusieurs avantages.
Elle permet d'acheminer la fusée plus près de l'équateur, là où elle bénéficie au mieux de la rotation de la Terre. La poussée y est plus importante et autorise le chargement de satellites plus nombreux ou plus lourds.
Réaliser des lancements en pleine mer, loin des zones d'habitation, permet également de minimiser les risques de chutes de débris en cas d'accident.
Par ailleurs selon la CNSA, l'acheminement d'une fusée depuis un port chinois jusqu'à une plateforme maritime ne prend généralement pas plus d'une semaine.
La Chine n'est pas la première à effectuer des lancements de fusées depuis la mer: l'entreprise Sea Launch, à capitaux désormais principalement russes, en a réalisé plusieurs dizaines entre 1999 et 2014.
L'annonce de mercredi constitue cependant une nouvelle étape importante pour le géant asiatique, qui ambitionne de concurrencer les autres puissances spatiales comme les Etats-Unis, la Russie ou l'Europe.
La Chine investit des milliards d'euros dans son programme spatial, piloté par l'armée. Elle place déjà de nombreux satellites en orbite, pour son compte (observation de la Terre, télécommunications, système de géolocalisation Beidou) ou pour d'autres pays.
En début d'année, elle est devenue la première nation au monde à faire atterrir une sonde sur la face cachée de la Lune. Elle espère envoyer une mission habitée sur l'astre lunaire "dans une dizaine d'années".
