Le moteur de recherche chinois Baidu a enregistré une forte chute de son bénéfice net au deuxième trimestre, mais son chiffre d'affaires est reparti en très légère hausse, déjouant les pronostics des analystes, selon des chiffres publiés mardi.
Le géant de l'internet basé à Pékin mais coté au Nasdaq a profité d'une croissance du trafic sur ses sites et du nombre d'utilisateurs mobiles.
Son bénéfice net a plongé de 62% sur un an à 2,41 milliards de yuans (308 millions d'euros). Au trimestre précédent, Baidu avait annoncé les premières pertes de son histoire depuis son introduction en Bourse en 2005, avec un solde négatif de 327 millions de yuans. Son vice-président chargé de l'activité moteur de recherche avait dû démissionner.
D'avril à juin, le chiffre d'affaires du géant de l'internet a en revanche grimpé de 1,4% sur an à 26,2 milliards de yuans, un résultat supérieur aux prédictions des analystes interrogés par l'agence financière Bloomberg, qui tablaient en moyenne sur une légère baisse.
Ces chiffres, annoncés après la fermeture de Wall Street, ont propulsé de près de 10% le cours de Baidu dans les transactions d'après-clôture.
Dans une lettre aux employés, le patron du groupe, Robin Li, a mis le recul du résultat net sur le compte des réformes engagées par Baidu pour consolider ses activités, alors qu'il est concurrencé en Chine même par des rivaux comme ByteDance, propriétaire du moteur de recherche Toutiao.
"Confronté à de graves défis externes et à un environnement macro-économique morose, l'entreprise a engagé une série de transformations, qui vont de la structure organisationnelle aux effectifs, en passant par la consolidation des activités", a-t-il expliqué.
"Ces changements sont temporairement douloureux mais leur impact positif sera considérable et porteur d'un avenir plus solide et durable", a promis M. Li.
Dans l'immédiat, Baidu ne semble pas tiré d'affaire, le groupe ayant annoncé que ses ventes pourraient reculer de 5% lors du trimestre en cours.
Considéré comme "le google chinois", Baidu dépend largement des revenus publicitaires, un secteur soumis aux aléas de la conjoncture, ce qui est le cas en ce moment du fait de la guerre commerciale entre la Chine et les Etats-Unis.
Fréquemment accusé de laisser diffuser des publicités mensongères, Baidu a assuré lors d'une conférence téléphonique que ses logiciels d'intelligence artificielle avaient "filtré" plus d'un milliard de messages publicitaires ainsi que "des dizaines de milliards" de contenus "vulgaires" ou "déplacés" au premier semestre.
Le gouvernement chinois impose aux sites internet de faire le ménage sur les contenus politiquement subversifs.
Ces résultats contrastent avec ceux des deux autres géants de l'internet chinois, Alibaba et Tencent, qui ont annoncé la semaine dernière des hausses solides de leurs bénéfices.
Baidu s'efforce de s'orienter vers l'intelligence artificielle et les voitures autonomes, secteurs sur lesquels Pékin souhaite devenir un champion mondial.
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