Le géant de l'internet Baidu a enregistré en janvier-mars ses premières pertes trimestrielles depuis son introduction en Bourse en 2005, le leader du moteur de recherche en Chine peinant à faire face au ralentissement économique.
Coté à New York et basé à Pékin, le groupe a également annoncé vendredi dans un communiqué la démission de son vice-président chargé de son activité moteur de recherche.
Baidu a enregistré des pertes nettes de 327 millions de yuans (49 millions de dollars) au premier trimestre 2019. Il s'agit d'un décrochage bien plus prononcé que les 187,5 millions de yuans (27,2 millions de dollars) anticipés par des analystes sondés par l'agence Bloomberg.
Le groupe cherche depuis plusieurs années à se diversifier, les activités de son moteur de recherche étant très dépendantes d'un marché publicitaire très concurrentiel -- et rendu encore plus incertain par l'actuel ralentissement économique en Chine.
Baidu investit donc massivement dans l'intelligence artificielle, les services de navigation, l'informatique dématérialisée ("cloud"), la voiture autonome ou encore la vidéo en streaming sur internet, avec sa plateforme iQIYI.
Certes, cette stratégie génère d'importants revenus: son chiffre d'affaires s'est ainsi établi au premier trimestre à 24,1 milliards de yuans (3,59 milliards de dollars) -- soit une hausse de 15% sur un an.
Mais il est contrebalancé par les énormes dépenses consenties en termes d'achat de contenus (+47%) notamment de vidéos pour sa plateforme en streaming, ou encore de bande passante (+39%), deux postes pour lesquels les coûts ont explosé.
Le groupe a également dû consentir à de lourds investissements pour financer sa volonté de se repositionner comme un leader de l'intelligence artificielle et de la voiture autonome.
"Nous prévoyons qu'à court terme, le marketing en ligne sera confronté à un environnement difficile", a indiqué dans le communiqué Herman Yu, le directeur financier de Baidu.
"Nous profiterons de l'occasion pour améliorer nos capacités de monétisation et revoir l'efficacité opérationnelle de nos activités", a-t-il souligné.
Baidu reste cependant pessimiste, et dit s'attendre à un repli de 3% du chiffre d'affaires au deuxième trimestre.
C'est dans ce contexte que le groupe a annoncé vendredi la démission de Hailong Xiang, son vice-président chargé de l'activité moteur de recherche, après 14 ans passés au sein de l'entreprise.
Le communiqué ne donne aucune raison à son départ, mais précise qu'il est remplacé par Dou Shen, l'actuel vice-président chargé des produits mobiles -- arrivé en 2012 et ancien de Microsoft.
Les résultats de Baidu contrastent avec ceux de ses rivaux locaux, les géants Alibaba (commerce en ligne) et Tencent (messagerie, jeux), qui ont tous les deux annoncés de solides résultats au premier trimestre 2019.
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