La société américaine Stratolaunch a annoncé dimanche avoir effectué au-dessus d'un désert californien le premier vol d'essai du plus grand avion du monde, dont l'envergure est plus grande de près de moitié que celle d'un Airbus A380.
L'étrange appareil, construit par la mythique société d'ingénierie aéronautique Scaled Composites dans le désert du Mojave, a deux fuselages et est propulsé par six moteurs de Boeing 747.
Il doit servir en théorie à emporter et larguer en altitude une petite fusée qui allumera alors son moteur, et se propulsera vers l'espace pour placer des satellites en orbite. C'est une méthode d'accès à l'espace plus souple que les décollages de fusées à la verticale, car il suffirait d'une grande piste de décollage.
L'avion Stratolaunch a décollé de l'aéroport et "spatioport" de Mojave, en Californie, à 06H58 heure locale (13H58 GMT), et est resté en l'air pendant deux heures et demie, a annoncé la société dans un communiqué dimanche. Jusqu'à présent, l'avion n'avait fait que des essais de roulage au sol.
La vitesse maximale durant le vol a été de 304 km/h (189 miles par heure, selon Stratolaunch), et l'avion est monté jusqu'à 17.000 pieds, soit 5.182 mètres.
"Quel premier vol fantastique", s'est félicité le directeur général de Stratolaunch, Jean Floyd. "Le vol d'aujourd'hui fait avancer notre mission de proposer une solution alternative flexible aux systèmes de lancement au sol".
L'envergure de l'engin, 117 mètres, est plus grande qu'un terrain de football. Un Airbus A380 mesure 79,75 mètres d'envergure.
Stratolaunch était financée par un cofondateur de Microsoft, Paul Allen, afin de devenir un nouvel acteur du marché des lancements de petits satellites. Mais le décès de M. Allen, en octobre 2018, rend incertain l'avenir du Stratolaunch.
