Un procès hors norme s'est ouvert lundi devant la Haute cour de justice de Londres: la société informatique américaine Hewlett Packard réclame 5 milliards de dollars à deux ex-dirigeants de la société Autonomy, dont le rachat en 2011 par HP a tourné au fiasco.
Quatre ans après le dépôt d'une plainte par HP au Royaume-Uni dans ce dossier dont les ramifications judiciaires s'étendent aux Etats-Unis, la Haute cour de justice a démarré l'examen des arguments. Le procès pourrait durer neuf mois, d'après une source proche du dossier.
HP reproche à l'ancien directeur général de l'éditeur britannique de logiciels Autonomy, Mike Lynch, et à l'ancien directeur financier de cette firme, Sushovan Hussain, d'avoir "artificiellement gonflé les revenus déclarés d'Autonomy, ainsi que la croissance de ses revenus et ses marges".
Hewlett Packard avait racheté Autonomy en 2011 pour 11 milliards de dollars mais, un an plus tard, avait accusé la firme d'avoir truqué ses comptes après avoir découvert ce que HP présente comme "des irrégularités comptables importantes". Le groupe américain avait alors passé presque 9 milliards de dollars de dépréciations, dont plus de 5 milliards présentés comme le résultat de manipulations comptables perpétrées chez Autonomy avant la transaction.
Un porte-parole de Mike Lynch a toutefois assuré lundi qu'il n'y avait "pas eu de fraude chez Autonomy". "La vérité c'est que HP, après une série d'acquisitions ratées, a gâché la reprise d'Autonomy, détruit l'entreprise et cherché à en attribuer la responsabilité à d'autres. Mike ne sera pas le bouc émissaire de leurs échecs", a ajouté ce porte-parole dans un communiqué.
Les avocats de M. Lynch mettent aussi en avant des incohérences entre les systèmes comptables américain et britannique pour expliquer le différend.
HP réclame 5 milliards de dollars de dommages et intérêts à MM. Lynch et Hussain dans ce qui constitue, d'après la presse britannique, le plus important procès civil pour fraude de l'histoire du pays. Les deux hommes exigent pour leur part 125 millions de dollars de réparation de HP pour une "série de déclarations fausses, trompeuses et injustes" à propos de leurs responsabilités dans cette affaire.
HP Enterprise, l'une des deux sociétés issues de la scission du groupe américain intervenue fin 2015, s'est débarrassée depuis des activités héritées d'Autonomy. Ces dernières ont été cédées à l'entreprise britannique Micro Focus avec d'autres activités de logiciels.
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