La société spatiale SpaceX a effectué jeudi le premier lancement commercial de sa fusée lourde Falcon Heavy, après un report pour cause de météo défavorable, afin de placer en orbite un satellite saoudien.
"Falcon Heavy est en route vers l'espace", a lancé un commentateur de Space X lors de la retransmission du tir en direct sur internet, peu après le décollage. "La trajectoire a l'air bien."
Falcon Heavy, qui s'est détachée de son pas de tir à Cap Canaveral (Floride) à 18H36 locales (22H36 GMT), doit placer le satellite Arabsat-6A --qui pèse six tonnes-- en orbite géostationnaire, à 36.000 km de la Terre. Cette opération doit intervenir environ 34 minutes après le décollage.
L'objectif de la société est également de récupérer sur Terre les trois boosters de la fusée: deux sur la terre ferme (environ 8 minutes après le décollage) et le troisième sur la barge stationnée dans l'océan Atlantique baptisée "Of course I still love you" près de dix minutes après le décollage.
SpaceX a deux fusées opérationnelles: la Falcon 9, qui effectue la plupart des lancements et domine le marché américain (21 lancements en 2018), et la Falcon Heavy, qui sert à lancer des charges utiles beaucoup plus lourdes ou sur des orbites plus distantes.
En février 2018, une fusée Falcon Heavy avait réussi son premier vol lors d'un essai sans client, lors duquel elle avait envoyé une Tesla décapotable rouge dans l'espace. Space X et le constructeur automobile appartiennent à l'homme d'affaires Elon Musk.
La récupération du lanceur sur la barge avait échoué.
La version lourde de l'engin spatial est constituée de l'équivalent de trois fusées Falcon 9, attachées ensemble pour tripler la poussée au décollage.
Depuis la réussite du premier tir il y a un peu plus d'un an, l'armée américaine et des clients privés ont signé des contrats pour des lancements par Falcon Heavy, et la Nasa a évoqué la possibilité de lui confier des missions pour son programme de retour sur la Lune.
SpaceX récupère régulièrement le premier étage de son lanceur afin de le réutiliser pour réduire nettement les coûts de lancement. Jusqu'à présent, cette partie très coûteuse s'abîmait en mer.
elm/AB
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