Les centres de données chinois, épine dorsale de l'économie numérique qui connaît un développement fulgurant dans le pays asiatique, restent très consommateurs d'électricité produite à partir de charbon, selon une étude publiée lundi par Greenpeace.
L'appétit pour le stockage et la transmission de données est monté en flèche ces dernières années en Chine au moment où se développaient le partage de photos et vidéos, ainsi que les transactions en ligne -- dans un pays qui en compte plus de 800 millions d'adeptes.
En 2018, près des trois quarts de l'électricité utilisée par les centres de données du géant asiatique provenaient ainsi du charbon, selon une étude réalisée par l'organisation de protection de l'environnement Greenpeace et l'Université de l'Energie électrique du Nord de la Chine (NCEPU), basée à Pékin.
Cela représente une empreinte carbone de 99 millions de tonnes, un chiffre qui pourrait bondir à 163 millions d'ici 2023, si le charbon reste la principale source d'énergie, note le rapport.
En dépit de "progrès significatifs" en termes énergétique, les centres de données peuvent "faire beaucoup plus", estime Ye Ruiqi, responsable de la campagne sur le climat et l'énergie à Greenpeace.
Car, d'ici 2023, la consommation d'électricité de ces centres pourrait dépasser la consommation totale de l'Australie en 2018, note l'étude publiée lundi.
En faisant passer la part des énergies renouvelables qu'elles utilisent à 30% (contre 23% actuellement), les entreprises technologiques chinoises pourraient économiser l'équivalent d'environ 10 millions de vols transatlantiques aller-retour en émissions de carbone, estime Greenpeace.
La Chine n'est pas la seule à être confrontée à une demande croissante d'accès instantané aux données en ligne. Et les centres de données consomment de grandes quantités d'électricité pour faire fonctionner leurs serveurs et les refroidir.
Microsoft dispose d'un centre de données immergé au large de l'archipel des Orcades dans le nord de l'Ecosse, où la température basse de la mer permet un refroidissement gratuit.
Le géant chinois du commerce électronique Alibaba héberge l'un de ses centres de données dans la province du Hebei (nord), naturellement fraîche, avec accès à l'énergie éolienne et solaire.
Mais l'étude de Greenpeace, qui se base sur 44 centres de données en Chine, indique que près de 90 % des installations s'approvisionnent directement auprès du réseau national électrique.
Le pays asiatique occupe le premier rang mondial en matière de capacité d'énergie renouvelable, avec une capacité supérieure dans ce domaine à celle de l'ensemble de l'Union européenne, selon l'Agence internationale pour les énergies renouvelables (Irena).
Mais la Chine reste tributaire du charbon, qui représente un peu moins des deux tiers de la consommation d'énergie dans le pays, selon le Bureau national des statistiques.
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