Le propriétaire chinois de Grindr a annoncé avoir conclu un accord pour revendre à une firme américaine l'application de rencontres pour homosexuels, après des pressions des Etats-Unis qui invoquaient des raisons de sécurité nationale.
Dans un communiqué transmis à la Bourse de Shenzhen, le spécialiste des jeux en ligne Kunlun Tech a fait savoir qu'il avait signé un accord pour revendre ses 98,59% dans Grindr, pour un montant d'environ 608,5 millions de dollars.
L'acquéreur est la holding américaine San Vicente Acquisition LLC.
Grindr, une application fondée en 2009, revendique plus de 4 millions d'utilisateurs quotidiens gays, lesbiens, bisexuels, transsexuels et queer (LGBTQ) à travers le globe.
Kunlun Tech avait initialement payé 93 millions de dollars en 2016 pour prendre 60% de Grindr. L'entreprise était ensuite montée à 100% du capital en 2018, déboursant 152 millions de dollars supplémentaires.
Mais ce passage sous pavillon chinois de l'application avait attiré l'attention d'une agence fédérale américaine.
Kunlun avait ainsi annoncé en mai 2019 avoir signé un accord avec le Comité pour l'investissement étranger aux Etats-Unis (CFIUS) , en vertu duquel il s'engageait à vendre l'application d'ici juin 2020 - mais sans expliciter les raisons de la décision.
Selon des informations rapportées quelques mois auparavant par le Wall Street Journal, le CFIUS avait ordonné à Kunlun de céder Grindr en raison de craintes de sécurité.
Cette agence fédérale, chargée d'examiner les conséquences sécuritaires des acquisitions de groupes étrangers aux Etats-Unis, craignait en effet que des utilisateurs américains utilisant l'application ne soient victimes de chantage si le gouvernement chinois exigeait des données (orientation sexuelle, séropositivité...) à Kunlun Tech.
Selon le WSJ, le CFIUS s'inquiétait notamment d'une loi chinoise de 2017 qui impose aux entreprises du pays de coopérer avec les services de renseignements.
La cession de Grindr intervient par ailleurs alors que les inquiétudes montent dans plusieurs pays occidentaux sur la protection des données des usagers de l'application.
Le Conseil norvégien des consommateurs a accusé mi-janvier Grindr de partager les données GPS, l'adresse IP, l'âge et le sexe de ses utilisateurs avec une multitude d'acteurs soucieux de mieux cibler leurs publicités: un partage jugé illégal et "une violation insensée des droits européens de confidentialité des usagers", selon lui.
La vente à San Vicente Acquisition LLC doit désormais être approuvée par le CFIUS, a précisé Kunlun dans son communiqué.
Quelque 1,4% des parts, aujourd'hui aux mains des dirigeants et employés de Grindr, ne sont pas concernés par la transaction annoncée samedi.
Selon plusieurs médias américains, le CFIUS a par ailleurs ouvert une enquête de sécurité nationale sur le rachat par le géant chinois de l'internet ByteDance de TikTok, une application de partage de vidéos plébiscitée par les adolescents partout dans le monde.
